비슷한 말: 가인박명(佳人薄命)    이 예쁘디 예쁜 선인장 꽃은 하루만에 지거든요.

소동파가 아름다운 비구니를 두고 읊은 시인 박명가인시(薄命佳人詩)의 한 구절인 "자고가인다박명(自古佳人多薄命)"에서 유래했다고 한다. 미인박명은 가인박명의 변형인 듯 하다.

아름다운 사람은 제명에 못 살고 요절한다, 또는 인생이 불행하다는 뜻을 지닌 사자성어. 다만 무조건 적용되는 건 당연히 아니다. 대표적인 반대 케이스는 올리비아 핫세, 오드리 헵번.

이는 사실 여자들뿐만 아니라 남자들에게도 적용된다. 루돌프 발렌티노가 대표적인 예시.

박명(薄命)이란 수명이 짧다는 뜻이 아니라 원래는 팔자가 기구하다는 뜻. 소동파가 출가하여 속세를 떠날 정도니 그 인생이 얼마나 기구했을까 하여 지은 시이다.

특히나 과거 신분 제도일 때 아름다운 외모를 가진 하층민이 어떻게 다뤄질지는 안 봐도 뻔하다. 상류층의 노리개가 되거나, 혹은 그 측근의 질투의 대상이되거나, 아니면 같은 계층간에도 과거엔 여자의 권위가 낮았기 때문에 험하게 다뤄졌기 때문이다.

흔히 양귀비가 미인박명의 대명사처럼 꼽히는데, 파란만장한 삶을 살다가 끝내 안록산의 난 도중에 살해당했다. 흔히 호사가들이 중국 4대 미녀로 꼽는 양귀비의 죽음을 비롯해, 사람들특히 인남캐에게 각인되는 효과가 큰 쪽은 사망크리라 후대에 박명=요절로 뜻이 변했음을 짐작할 수 있다.